Los residentes del oeste de Texas crean su propia empresa de servicios públicos para potabilizar su agua.

El agua en estas cuatro comunidades no incorporadas cerca de Lubbock no ha sido potable durante años, dicen los residentes. Esperan ganar $3 millones en subvenciones estatales para mejorar sus sistemas.

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Durante una reunión comunitaria en julio, los residentes de cuatro comunidades no incorporadas al sur del Panhandle de Texas sostuvieron frascos de vidrio llenos de agua marrón y turbia, evidencia visual de los problemas de calidad del agua que durante décadas han afectado a más de 300 residentes de estas comunidades rurales del oeste de Texas. .

Situados en las afueras de Lubbock y Shallowater, los residentes de los cuatro desarrollos han recibido avisos regulares de violaciones de la calidad del agua por parte de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, la agencia ambiental del estado. Los niveles elevados de sustancias químicas fluoruro, arsénico, perfluoroalquilo y polifluoroalquilo han hecho que el agua no sea potable durante casi dos décadas, según los registros de la TCEQ, lo que ha obligado a los residentes a depender del agua embotellada.

Alrededor de 65 residentes asistieron a la reunión de julio para crear la Corporación de Abastecimiento de Agua de South Plains, una entidad pública colaborativa que hace que los cuatro desarrollos de viviendas sean elegibles para competir por fondos regionales, estatales y federales. La organización recién formada, dirigida por una junta directiva que representa a las cuatro subdivisiones, está trabajando rápidamente para cumplir con la fecha límite del 31 de agosto para solicitar aproximadamente $3.3 millones de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas.

Si lo reciben, la junta planea usar el dinero para reparar los sistemas de filtración y tratamiento de agua rotos.

Los problemas hídricos de estas regiones no son únicos. Un informe de 2016 encontró que 65 sistemas de agua de Texas contenían niveles excesivos de arsénico, lo que expuso a unos 51.000 tejanos al contaminante. La mayoría de esos sistemas estaban agrupados en zonas rurales del oeste de Texas.

3 de mayo de 2023

La ayuda financiera está en camino. A Texas se le han asignado aproximadamente $2.5 mil millones en fondos federales destinados a infraestructura hídrica a través de la Ley de Empleo e Inversión en Infraestructura. Y el estado también asignó más de $2 mil millones para aumentar el suministro de agua, reparar la infraestructura defectuosa y prevenir inundaciones. Mil millones de esa cantidad se destinarán al Nuevo Fondo de Suministro de Agua para Texas y al Fondo de Agua de Texas si los votantes aprueban la idea en las elecciones de otoño.

“De vez en cuando, los sistemas de agua necesitan mejoras importantes”, dijo Ken Rainwater, un ingeniero civil con sede en Lubbock que se desempeña como consultor de ingeniería para la nueva corporación. "Una gran ciudad puede pagarlo simplemente con tarifas de uso o vendiendo bonos municipales, pero estos pequeños sistemas necesitan acceso a fondos de subvención o préstamos a bajo interés".

Parte del problema proviene de la tormenta invernal Uri de 2021. La helada causó algunos de los problemas de agua de las comunidades porque sus plantas de tratamiento no estaban adecuadamente climatizadas, dijo Rainwater. Otros problemas de contaminación han existido desde hace más tiempo y se convirtieron en un problema cuando la TCEQ redujo los niveles máximos permitidos de arsénico y fluoruro.

Antes de que se formara la South Plains Water Supply Corporation, el estado intervino después de que una investigación de abril de 2021 revelara que el propietario y operador de los cuatro sistemas de agua había muerto y que el nuevo operador había sufrido una emergencia médica. Desde entonces, la TCEQ ha designado una empresa independiente para gestionar temporalmente los sistemas de agua abandonados y en deterioro. Las órdenes de emergencia para nombrar gerentes temporales son poco comunes, dijo un portavoz de la TCEQ. Y un administrador temporal no es propietario de la empresa de servicios públicos; en cambio, sólo se les otorgan los poderes y deberes necesarios para brindar un servicio continuo y adecuado.

3 de mayo de 2023

"Ni siquiera son una entidad local, por lo que no están motivados para mejorar la situación para nosotros", dijo Deborah Hunt, residente de Town North Estates y secretaria-tesorera de South Plains Water Supply Corporation, sobre el administrador temporal. "Y por eso ahora nos hemos unido para tratar de obtener agua de calidad".

Hunt dijo que no ha bebido agua en años debido a su mal sabor y que ella y sus vecinos también han tenido que lidiar con la baja presión del agua.

La asociación de South Plains se inspiró en parte en el trabajo realizado en Florida, donde pequeñas empresas de agua han trabajado juntas para mejorar sus sistemas.

“Lo que nadie puede darse el lujo de hacer ahora es esperar”, dijo Robert Sheets, quien fundó la Asociación de Servicios Gubernamentales de Florida, una entidad que brinda servicios de agua y aguas residuales en 14 condados de Florida. Sheets ahora ayuda a South Plains Water Supply Corporation a abordar sus problemas de agua. "Tenemos que adoptar un enfoque de colcha y lograr que los gobiernos locales trabajen juntos de manera colaborativa para abordar sus problemas".

Durante la sesión legislativa más reciente, Sheets fue parte de un esfuerzo para aprobar el Proyecto de Ley 2701 de la Cámara de Representantes, que permitiría a los servicios públicos de agua y aguas residuales unir fuerzas para ahorrar dinero y crear eficiencias, similar al que Sheets creó en Florida. El proyecto de ley salió de la Cámara pero murió en el Senado.

Sheets cree que la regionalización y la consolidación pueden ayudar a Texas a abordar algunos de sus problemas de agua, incluida la infraestructura hídrica envejecida, las tuberías con fugas y los avisos recurrentes de hervir el agua. Texas tiene una proliferación de pequeños sistemas de agua rurales que luchan con presupuestos y personal limitados. También están descalificados para ciertos préstamos porque no tienen fondos suficientes para pagar el préstamo y, a menudo, no tienen suficiente personal para completar solicitudes de subvención que requieren mucho tiempo.

Aunque la HB 2701 no fue aprobada, Sheets y Carlos Rubinstein, ex presidente de la Junta de Desarrollo del Agua de Texas, dijeron que planean reintroducir la legislación durante la próxima sesión ordinaria.

Mientras tanto, dijeron que harán todo lo posible para apoyar los pequeños sistemas de agua, incluida la nueva South Plains Water Supply Corporation.

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