Los precios del cobre subirán frente al petróleo

Cuando Rusia invadió Ucrania a principios del año pasado, el posterior caos en la cadena de suministro y las sanciones occidentales provocaron un aumento en los precios del petróleo que los consumidores de todo el mundo sintieron casi de inmediato. En Estados Unidos, el aumento del costo del crudo hizo que el precio promedio del galón de gasolina pasara de 3,40 dólares en enero a un máximo récord de poco más de 5 dólares en junio. Pero desde entonces, en medio de una recuperación post-Covid más débil de lo esperado en China, que ha impactado la demanda de crudo, los precios del petróleo y la gasolina han vuelto a caer hacia los precios de antes de la guerra. Y mientras los gobiernos y las empresas de todo el mundo siguen alejándose de su dependencia de los combustibles fósiles, hay un producto nuevo y menos conocido que podría dispararse en lugar del oro negro.

“Para nosotros aquí en Citi, el cobre es el mercado alcista de la transición energética. El mundo es cíclicamente débil en este momento, y eso significa que el comercio está en pausa. Pero es probable que la eventual corrida alcista del cobre haga que el famoso repunte del petróleo de 2008 parezca un juego de niños”, dijo Max Layton, director gerente de investigación de materias primas de Citi, en una presentación en video para clientes el 23 de agosto.

Layton hace referencia al período en el que los precios del petróleo se dispararon antes del inicio de la crisis financiera mundial, pasando de 50 dólares por barril a mediados de 2006 a 140 dólares por barril a finales de 2007, cuando la fuerte demanda de los mercados emergentes chocó con el estancamiento de la producción mundial de crudo. El veterano analista de materias primas cree que los precios del cobre podrían experimentar un aumento similar en los próximos tres años porque el metal se ha convertido en uno de los favoritos entre los comerciantes de materias primas que buscan exposición al tema de la transición energética.

El papel fundamental del cobre en las baterías de vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía verde ha llevado a algunos a llamarlo "el nuevo petróleo". El metal se utiliza en paneles solares, turbinas eólicas, cables eléctricos e incluso en su iPhone. De hecho, el cobre se utiliza tan ampliamente en la construcción, la manufactura y la producción de productos electrónicos que a menudo se lo considera un indicador de la actividad económica global y un indicador del ciclo económico, lo que le valió el apodo de “Dr. Cobre."

Últimamente, mientras la economía global lucha por recuperar el ritmo después del COVID, el médico ha estado haciendo sonar la alarma (los precios del cobre están cayendo), pero si le preguntas a Citi, es solo un revés menor para el rey de la transición energética.

Los precios del cobre se han desplomado en 2023 en medio de una demanda más débil de lo previsto del metal crítico debido a la debilitada economía de China y la desaceleración del crecimiento económico mundial. El precio al contado del cobre en la Bolsa de Metales de Londres ha bajado ahora un 11% desde su máximo de mediados de enero de más de 9.400 dólares por tonelada métrica a sólo 8.359 dólares. Pero Layton de Citi ve el retroceso como una oportunidad.

Debido a que el precio del cobre tiende a subir y bajar al unísono con la actividad económica mundial, muchos comerciantes de materias primas se han visto obligados a esperar al margen a que mejore el crecimiento económico mundial antes de poder comprar cobre, creando una "cola masiva" para comprar el metal, según a Citi.

Layton dijo que tiene sentido que los inversores sean “cautelosos” a la hora de lanzarse al cobre durante la segunda mitad de 2023, debido en parte a la difícil economía de China.

El papel del país como fábrica mundial y su continuo impulso para desarrollar proyectos de infraestructura y vivienda le han otorgado una enorme posición en el mercado del cobre durante las últimas cuatro décadas. Incluso en medio de una crisis en curso en el sector inmobiliario del país, China siguió siendo el mayor consumidor de cobre a nivel mundial en 2022, utilizando el 55% del suministro mundial. Pero durante los primeros seis meses de 2023, con su mercado inmobiliario y su industria manufacturera en problemas, China importó solo 1,65 millones de toneladas métricas de cobre refinado, un 12% menos que hace un año.

La buena noticia es que Layton no espera que la tendencia dure. Recomendó a los inversores comenzar lentamente a comprar cobre durante los próximos 12 meses, argumentando que la eventual recuperación económica de China y la transición energética harán que los precios aumenten a 15.000 dólares por tonelada métrica en los próximos tres años. “Los rendimientos esperados son de entre el 50% y el 100% para 2025”, dijo sobre este escenario de “caso alcista”.

Sin embargo, Citi también esbozó un escenario bajista en el que los precios del cobre podrían caer un 10% a 7.500 dólares para 2025 en una nota de julio. En este escenario, la recuperación económica de China sería más lenta y menos sólida de lo esperado, y el aumento de las tasas de interés en Estados Unidos y Europa tendría un “impacto mayor al previsto” en el crecimiento global, lo que llevaría a una demanda de cobre más débil.

Aún así, la junta directiva del gigante minero polaco KGHM Polska Miedź, el octavo mayor productor de cobre a nivel mundial, respaldó la perspectiva alcista de Citi a principios de este mes en su informe de ganancias del segundo trimestre.

Los precios del cobre se vieron “frenados por la desaceleración de la economía china” en 2023, dijo la compañía, según una traducción proporcionada por AlphaSense, y señaló que las esperanzas de una rápida recuperación post-Covid en la nación se han desvanecido este año. Pero a largo plazo, a medida que la economía de China se recupere, el aumento de los vehículos personales eléctricos (desde automóviles hasta bicicletas eléctricas) y la transición energética mantendrán elevada la demanda de cobre a nivel mundial, según KGHM. Y la creciente demanda de cobre, junto con una oferta limitada debido a limitaciones sustanciales a los nuevos proyectos mineros en todo el mundo, incluido el aumento de impuestos y regulaciones ambientales, debería mantener los precios elevados en los próximos años.

"Las restricciones de suministro antes mencionadas, junto con la fuerte tendencia hacia la electromovilidad y la revolución verde que estimula el ritmo de crecimiento de la demanda de cobre, respaldarán los precios del cobre a largo plazo", escribió la junta directiva de KGHM.