Columna: El goteo de entregas de zinc de la LME se convierte en una inundación

Un ingeniero revisa la maquinaria utilizada para extraer concentrado de plomo del mineral en la planta de tratamiento de mineral de plomo y zinc de Novoangarsky en un antiguo lecho del río Angara cerca del asentamiento siberiano de Novoangars, Rusia, el 17 de agosto de 2016. Foto tomada el 17 de agosto de 2016. REUTERS/ Ilya Naymushin - S1AETWEYUTAA Adquiere derechos de licencia

LONDRES, 18 ago (Reuters) - Las existencias de zinc de la Bolsa de Metales de Londres (LME) se han más que duplicado a 145.975 toneladas métricas durante el último mes y ahora están en su nivel más alto desde febrero de 2022.

Lo que comenzó en julio como un goteo de metal en el mercado de último recurso se convirtió en una inundación de agosto con 76.425 toneladas métricas colocadas en garantía de la LME desde principios de la semana pasada.

La aparición repentina de tanto zinc no debería ser una gran sorpresa, ya que el mercado viene señalando desde hace tiempo una dinámica más débil para el metal galvanizado.

El zinc a tres meses de la LME alcanzó un mínimo de casi tres años de 2.215 dólares por tonelada métrica en mayo. El zinc, que actualmente cotiza en torno a 2.280 dólares, ha bajado un 24% desde principios de enero, lo que lo convierte en el segundo metal base de la LME con peor desempeño después del níquel.

Los diferenciales temporales se relajaron significativamente a mediados de abril, lo que sugiere que el metal se estaba acumulando fuera del mercado.

El mini-estrujo de este mes ha sacado algo de ese metal de las sombras y puede que haya más por venir.

Sin embargo, más arriba en la cadena de suministro ya hay señales de que el colapso del precio del zinc está empezando a limitar la producción.

El desencadenante de la actual avalancha de llegadas al sistema de almacenes de la LME parece haber sido una fuerte contracción de los diferenciales temporales a corto plazo a principios de este mes.

Después de negociarse en un cómodo contango desde mediados de abril, el diferencial de referencia entre efectivo y tres meses pasó a estar en backwardation a principios de agosto. La prima en efectivo se disparó a 36,50 dólares por tonelada métrica el 9 de agosto, la más ajustada desde febrero.

La mini-estricción se ha atribuido a que Citibank (CN) compró metal para un lucrativo acuerdo de alquiler de almacenes, el tipo de actividad de almacenamiento que no ha sido posible debido a la baja disponibilidad en los últimos años.

Si es así, el juego continúa en Singapur, que ha representado todas las llegadas recientes excepto 1.000 toneladas métricas al puerto Klang de Malasia.

La primera señal de alerta de que el metal estaba en camino al almacenamiento en la LME se produjo en forma de dos ráfagas de llegadas a Singapur el mes pasado.

En julio se garantizaron en la ciudad un total de 31.500 toneladas métricas de zinc, junto con 5.125 toneladas métricas de plomo y 625 toneladas métricas de estaño.

Los datos de colas de almacén mensuales de la LME muestran que los almacenes operados por PGS (East Asia) Pte Ltd recibieron 31.450 toneladas métricas de metal el mes pasado, lo que implica que este era el destino principal del zinc.

Tenemos que esperar hasta la próxima actualización mensual de la LME para confirmar que la misma empresa de almacén también recibió la entrada de este mes.

Las bajas existencias de la LME parecían cada vez más incongruentes dada la acción del precio y la creciente evidencia de que el mercado del zinc había pasado a tener un excedente de oferta considerable.

El Grupo Internacional de Estudio sobre Plomo y Zinc (ILZSG) todavía pronosticaba un déficit mundial de metales refinados de 45.000 toneladas métricas en abril.

Sin embargo, la última evaluación del Grupo es que la oferta superó la demanda en unas considerables 267.000 toneladas métricas en los primeros cinco meses de 2023.

Se estima que la producción mundial de metales refinados aumentó un 2,3% interanual, reflejando en gran medida una mayor producción china.

Sin embargo, el crecimiento del uso se retrasó a un ritmo mucho más lento del 1,0% durante el mismo período y existe la posibilidad de que incluso esa modesta tasa disminuya aún más dada la dependencia de la demanda de zinc del sector de la construcción, que es débil tanto en China como en Europa.

El cambio hacia un superávit de mercado ahora ha tomado forma tangible, incluso si fue necesario un juego de diferenciales temporales de la LME para sacarlo de las sombras del almacenamiento fuera del mercado.

Queda por ver cuánto más zinc llega al sistema de la LME. El regreso del contango a la parte delantera de la curva del zinc sugiere que la inmediata apropiación del metal ha terminado.

Las fundiciones del mundo todavía se están dando un festín con los concentrados que se acumularon el año pasado, cuando los cortes en Europa y China crearon un cuello de botella en la cadena de suministro.

Si bien parte de la capacidad europea sigue fuera de servicio, la producción de China se ha recuperado fuertemente este año.

Sin embargo, la oferta minera ahora se está reduciendo, según el ILZSG, que estima una caída interanual del 1,0% en el período enero-mayo.

Los bajos precios están empezando a afectar a los productores marginales, siendo el cierre de su mina Tara en Irlanda por parte de Boliden (BOL.ST) la víctima más destacada hasta el momento.

El ciclo de suministro de zinc está mostrando los primeros signos de cambio, pero pasará tiempo antes de que el suministro de la mina esté lo suficientemente limitado como para traducirse en una menor producción de metal refinado.

Mientras tanto, existe un gran potencial para que más metal se dirija a los cobertizos de almacenamiento de la LME. Es poco probable que la apuesta por el alquiler de diferenciales de este mes sea la última.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

Edición de Kirsten Donovan

Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reuters.

Thomson Reuters

Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de materias primas de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y lo vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.