El arsénico almacenado en la mina Giant no corre riesgo de incendio forestal, dice el director de remediación

Un funcionario del proyecto de remediación de Giant Mine dice que si un incendio forestal llegara al sitio, no hay riesgo de que las 237.000 toneladas de trióxido de arsénico soluble en agua enterrado bajo tierra se filtren al medio ambiente.

"Hay que recordar que el trióxido se encuentra entre 80 y 250 pies bajo tierra, está enterrado en roca y realmente no hay forma de que el fuego llegue hasta allí", dijo Chris MacInnis, director del proyecto de remediación de Giant Mine.

Giant Mine se encuentra dentro de los límites municipales de Yellowknife. Varios incendios forestales cerca de la capital del Noroeste obligaron a la evacuación de la mayoría de los 22.000 residentes de la ciudad hace una semana. MacInnis dijo que las operaciones también se cerraron en Giant Mine, los empleados fueron evacuados y los contratistas se dirigieron para ayudar con un esfuerzo masivo de extinción de incendios.

El jefe de Dettah, Ed Sangris, dijo a CBC News a principios de esta semana que los miembros de la Primera Nación Yellowknives Dene estaban preocupados de que un incendio provocara que fallaran los termosifones de Giant Mine, diseñados para mantener el trióxido de arsénico congelado bajo tierra.

Los termosifones en el sitio de remediación son una vista algo familiar para las personas que viven en Yellowknife, Dettah y Ndilǫ: distantes pero visibles al pasar por Giant Mine a lo largo del Ingraham Trail.

Las enormes barras que se extienden hacia el cielo también tienen una parte enterrada a gran profundidad.

Los termosifones son la solución a largo plazo para almacenar trióxido de arsénico en Giant Mine, pero aún no se confía en ellos para proteger Yellowknife y la región circundante del polvo venenoso almacenado bajo tierra en el sitio en cinco tajeos y 11 cámaras.

Hace años se instalaron 38 termosifones alrededor de una de las cámaras como proyecto de prueba. Actualmente sólo una docena de vehículos pasivos, que no necesitan electricidad para funcionar, están congelando el suelo, dijo MacInnis. El sitio de remediación necesitará 858 termosifones en total para congelar todo el arsénico subterráneo, 256 de los cuales están programados para instalarse a partir de 2026.

"Eso es parte de nuestro proyecto de remediación hacia el futuro", explicó MacInnis. Lo que más preocupa al equipo de remediación, ahora que los incendios forestales amenazan a la ciudad, es mantener las bombas de agua en funcionamiento, dijo.

Las bombas en Giant Mine llevan agua subterránea a la superficie del sitio de remediación, manteniendo el agua en la tierra muy por debajo de las cámaras donde se almacena el polvo soluble en agua. Si el agua llegara a esas cámaras, el trióxido de arsénico podría filtrarse al medio ambiente.

"Realmente no queremos saturar ese polvo, ese sería nuestro mayor riesgo", dijo MacInnis.

Aunque el sitio de remediación ha sido cerrado, MacInnis dijo que la energía continúa fluyendo hacia una serie de bombas que envían agua subterránea a un estanque de almacenamiento. Desde allí, cada verano se trata y se vierte al medio ambiente.

"En general, es de bajo riesgo que el incendio llegue incluso a esa bomba", dijo MacInnis.

Incluso si las bombas fallaran, MacInnis dijo que el agua subterránea tardaría más de dos años en llegar por sí sola a las cámaras de arsénico. Dijo que es tiempo más que suficiente para reaccionar reparando o reemplazando las bombas.

Algunos investigadores que estudian la contaminación por arsénico que se depositó sobre Yellowknife y sus alrededores durante los primeros años de operación de Giant están planteando preguntas sobre qué podría sucederle a esa sustancia durante un incendio.

"El fuego que llega tiene el potencial de alterar y quizás volver a liberar arsénico en el aire", dijo Jules Blais, profesor de toxicología ambiental en la Universidad de Ottawa.

Las preguntas que podrían surgir después de la temporada de incendios forestales de este año, dijo Blais, podrían ser sobre si se liberó arsénico al aire y qué efecto podría tener eso en el aire, el suelo y el agua.

"Sospecho que podría haber cambios físicos y químicos en la forma en que el paisaje se está recuperando de esta contaminación pasada por arsénico", dijo Heather Jamieson, profesora emérita del departamento de ciencias geológicas e ingeniería geológica de la Universidad de Queen.

MacInnis dijo que antes de que se emitiera una orden de evacuación para Yellowknife, Dettah y Ndilǫ, las cuadrillas ya habían pasado semanas preparándose para el incendio cerca del sitio de remediación.

El riesgo de que el sitio se queme, dijo MacInnis, es "bastante bajo".

"Está protegido por un lado por [el Gran Lago de los Esclavos], también está protegido por los grandes y vastos estanques de relaves y una gran cantidad de paisajes abiertos y áridos", explicó. Muchos de los edificios e infraestructura están situados en el centro del sitio de remediación, "lo suficientemente lejos de un incendio".

MacInnis dijo que el sitio de remediación también fue protegido contra incendios. La maleza y la vegetación se trasladaron a los estanques de relaves, y cualquier combustible que estuviera al aire libre se empujó hacia el centro del sitio.

Los materiales contaminados del tostador deconstruido de Giant, que fue responsable de arrojar arsénico sobre el paisaje circundante en las primeras operaciones de la mina, se almacenan en 365 contenedores de envío.

"Son contenedores de envío, por lo que incluso si el fuego los impactara, probablemente permanecerían en pie", dijo MacInnis. "Incluso si algo se viera afectado allí, debido a su ubicación central, podremos manejar cualquier tipo de liberación a través del sistema de tratamiento de agua".

Reportero/Editor

Liny Lamberink es reportera de CBC North. Se mudó a Yellowknife en marzo de 2021, después de trabajar como reportera y presentadora de noticias en Ontario durante cinco años. Es miembro de la Red de Periodismo Climático de Oxford. Puede comunicarse con ella en [email protected]

Con archivos de Matisse Harvey