Arsénico

BERKELEY, California— ¿Sabía que incluso 10 años después de que California reconociera el derecho humano al agua potable, muchos residentes todavía beben agua que contiene niveles peligrosos de contaminantes? Esto incluye el mineral altamente tóxico arsénico. Desafortunadamente, las comunidades rurales y de bajos ingresos enfrentan los mayores desafíos para acceder a agua potable, especialmente si viven cerca de una prisión.

Investigadores de la Universidad de California-Berkeley y Virginia Tech examinaron cómo las personas encarceladas en California pueden verse afectadas por el agua contaminada con arsénico. Este estudio analizó 20 años de datos sobre la calidad del agua de la prisión estatal de Kern Valley y de las comunidades cercanas del Valle Central, como Allensworth, McFarland y Delano. Los hallazgos arrojan luz sobre la lucha actual para proporcionar agua potable a ambos lados de los muros de la prisión.

La exposición prolongada incluso a pequeñas cantidades de arsénico en el agua potable puede provocar problemas de salud graves, incluidos varios tipos de cáncer. En 2001, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) redujo el nivel máximo de contaminante de arsénico de 50 partes por mil millones (ppb) a 10 ppb. Sin embargo, el estudio descubrió casos en los que los niveles de arsénico en el suministro de agua de las cuatro comunidades excedieron los límites regulatorios durante meses o incluso años.

Los investigadores querían comprender cómo los datos sobre la calidad del agua podrían identificar posibles exposiciones históricas a contaminantes entre poblaciones encarceladas y no encarceladas que comparten fuentes de agua subterránea similares. Descubrieron que los niveles de arsénico superiores a 10 ppb persistían en las cuatro comunidades, incluso después de que se asignaran fondos estatales para la remediación del arsénico. Sorprendentemente, algunos casos de superación del límite no recibieron infracciones oficiales por parte de la División de Agua Potable de California.

"Ha habido muchos trabajos, principalmente de periodistas y de personas encarceladas, que sugieren graves peligros para la salud ambiental en las prisiones y, sin embargo, ha habido muy pocos estudios que analicen estos desafíos para la salud ambiental", dice la primera autora del estudio, Jenny Rempel. un estudiante de posgrado del Grupo de Energía y Recursos de UC Berkeley, en un comunicado de la universidad. "Este es uno de los pocos estudios que documenta los desafíos estructurales actuales para hacer realidad este derecho humano básico al agua en ambos lados de los muros de la prisión".

La prisión estatal de Kern Valley, inaugurada en 2005, se construyó sin planes de remediación del arsénico. Los niveles promedio de arsénico en el suministro de agua de la prisión se mantuvieron alrededor de 20 ppb hasta que se instaló un sistema de tratamiento de agua de $6 millones en 2013. A pesar del sistema de tratamiento, se produjeron picos ocasionales por encima de 20 ppb entre 2017 y 2019.

Si bien los residentes de las comunidades circundantes pueden recurrir a beber agua embotellada o instalar sistemas de filtración en el hogar, estas opciones a menudo son inasequibles para los hogares de bajos ingresos. Las comunidades pequeñas y de bajos ingresos enfrentan desafíos a la hora de adquirir recursos para construir y mantener instalaciones eficaces de tratamiento de agua.

Este problema se extiende más allá de California. Las comunidades rurales y de bajos ingresos de todo el país, incluidas áreas urbanas como Jackson, Mississippi y Flint, Michigan, se ven afectadas de manera desproporcionada por las crisis del agua. Muchas de estas comunidades son predominantemente personas de color, lo que pone de relieve los problemas subyacentes de la desinversión histórica y las fallas regulatorias.

El estudio encontró que Delano, la comunidad más grande del estudio, con una población de más de 50.000 habitantes, rara vez superó el límite de arsénico de 10 ppb desde 2013. Esto se logró mediante la construcción de nuevos pozos e instalaciones de tratamiento. Por el contrario, la comunidad más pequeña de McFarland, con una población de alrededor de 12.000 habitantes, superó ocasionalmente el límite a pesar de un nuevo sistema de tratamiento. Allensworth, con aproximadamente 600 residentes, todavía carece de una instalación de tratamiento y depende de la mezcla de agua de dos pozos para cumplir con el límite promedio de arsénico.

Los hallazgos enfatizan la necesidad de apoyo continuo para mantener y operar instalaciones de tratamiento de agua en comunidades de bajos ingresos. También se necesitan tecnologías asequibles para suministrar agua potable a menor escala para garantizar el acceso universal al agua potable. Para cumplir la promesa del derecho humano al agua potable, los investigadores dicen que California debe establecer asistencia técnica adecuada y enfoques innovadores para que las comunidades operen con éxito sistemas de tratamiento a largo plazo. Añaden que es crucial abordar la crisis del agua y garantizar un acceso equitativo al agua potable para todos los residentes, independientemente de su situación económica o ubicación.

El estudio se publica en la revista Environmental Health Perspectives.

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