Columna: El excedente de zinc se filtra a los almacenes de la LME y a China

Mineros trabajan en la mina de zinc y germanio Tres Marías en Chihuahua, México, 28 de febrero de 2008. REUTERS/Tomas Bravo/Foto de archivo

LONDRES, 21 julio (Reuters) - Las existencias de zinc de la Bolsa de Metales de Londres (LME) han superado las 90.000 toneladas métricas por primera vez desde mayo de 2022 gracias a un aumento de las entregas a Singapur.

Durante el lunes y el martes se transportaron en la ciudad asiática un total de 23.425 toneladas del metal galvanizado.

La rápida recuperación del inventario en bolsa ha mantenido el precio del zinc bajo presión. Cotizando por última vez a 2.375 dólares por tonelada métrica, el metal a tres meses de la LME se mantiene a flote justo por encima del mínimo de tres años de 2.215 dólares registrado en mayo.

Es posible que haya más zinc por venir, a juzgar por la laxa estructura de diferencial temporal de la LME. El diferencial de referencia entre efectivo y tres dólares ha estado en contango desde abril, una señal de que el anterior período de escasez de zinc ha llegado a su fin.

Cuánto más llegará al mercado de último recurso depende de China, que está aumentando las importaciones de zinc refinado.

China importó 45.329 toneladas métricas de zinc refinado en junio, la cifra mensual más alta desde mayo de 2021.

El país se convirtió en exportador neto el año pasado, una inversión de patrones comerciales anteriores.

El metal chino era necesario para cubrir las brechas de suministro occidentales luego de los recortes en las fundiciones europeas debido a los altos precios de la energía.

El país exportó 81.000 toneladas métricas de zinc en 2022, incluidos envíos de 7.800 toneladas métricas a México y 3.400 toneladas métricas a Estados Unidos, dos destinos que en el pasado no han figurado en el comercio de zinc de China.

Las exportaciones en lo que va del año casi se han evaporado, ascendiendo a sólo 4.700 toneladas métricas a medida que disminuye la atracción occidental sobre el metal chino.

Más bien, China está volviendo ahora a su situación histórica de importación neta, con envíos entrantes por un total de 98.300 toneladas métricas en el primer semestre de 2023, más de lo que importó en todo 2022.

El creciente apetito de China por el zinc refinado es sorprendente dado que las fundiciones del país han estado importando cantidades récord de concentrados mineros y aumentando su propia producción de metal.

Las importaciones de concentrados de 2,3 millones de toneladas en el primer semestre del año aumentaron un 25% con respecto al primer semestre de 2022, lo que batió todos los récords anteriores.

La producción mensual de zinc refinado del país ha estado registrando tasas de crecimiento de dos dígitos desde marzo.

Está aumentando justo en un momento en que la demanda china está pasando apuros. El zinc se utiliza mucho en el sector de la construcción, que sigue siendo un punto débil de la economía nacional.

Sin embargo, hasta ahora hay escasa evidencia de una acumulación significativa de excedentes de metal en el mercado continental.

A diferencia de la curva de la LME, la de la Bolsa de Futuros de Shanghai sigue estando en backwardation.

Las existencias en la Bolsa de Shanghai alcanzaron un máximo de cerca de 124.000 toneladas métricas durante el período de vacaciones del Año Nuevo Lunar. Esta cifra fue inferior al pico estacional del año pasado, cuando las existencias alcanzaron casi 180.000 toneladas métricas.

Desde entonces, el inventario principal ha vuelto a caer a unas modestas 56.942 toneladas métricas, y el Mercado de Metales de Shanghai informó pocos cambios en las existencias fuera del mercado, que se han mantenido estables por encima de las 100.000 toneladas métricas durante el último mes.

Parece que la agotada cadena de suministro de China se está reponiendo, con poco flujo hacia el inventario visible hasta el momento.

El agresivo aumento de las tasas de funcionamiento de las fundiciones por parte de China y el retorno de parte de la capacidad restringida en Europa deberían combinarse para procesar el atraso de concentrados que se acumuló durante el cuello de botella de las fundiciones del año pasado.

La conversión del excedente de materia prima en excedente de metal es fundamental para la actual narrativa bajista en torno al zinc, que ha tenido el segundo desempeño más débil entre los metales de la LME este año después del níquel.

El mercado global acumuló un superávit de 137.000 toneladas métricas en los primeros cuatro meses de este año, según la última evaluación mensual del Grupo Internacional de Estudio del Plomo y el Zinc.

La demanda, particularmente en Europa, se ha deteriorado aún más desde entonces, con las primas físicas cayendo en condiciones tranquilas del mercado al contado.

Fastmarkets evalúa la prima del zinc en Amberes en un punto medio de 320 dólares por tonelada métrica sobre el precio al contado de la LME, frente a los 515 dólares de principios de enero.

Cualquier tensión en el mercado físico europeo se ha aliviado, y la agencia de informes de precios señaló la disponibilidad de marcas no europeas con descuento.

Las acciones de la LME no reflejan plenamente este contexto físico. Incluso después de la avalancha de llegadas de esta semana, el inventario de divisas sigue siendo bajo según cualquier criterio histórico.

Que se reconstruya más dependerá, al menos en parte, de cuánto metal más importe China en los próximos meses.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Thomson Reuters

Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de materias primas de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y lo vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.