El proyecto Evolve CAPP para elementos y minerales de tierras raras en los Apalaches obtiene nueva financiación

Un proyecto que tiene como objetivo identificar fuentes de elementos de tierras raras y minerales críticos en los Apalaches centrales ha recibido 500.000 dólares en financiación federal para continuar durante otros seis meses.

Los 17 elementos de tierras raras (llamados así no porque sean poco comunes per se, sino porque normalmente ocurren en concentraciones tan bajas que los depósitos fácilmente extraídos son raros) incluyen escandio, itrio y un grupo de 15 elementos llamados colectivamente lantánidos. Los 50 minerales críticos identificados como tales por el Servicio Geológico de Estados Unidos se consideran esenciales para la economía y no tienen sustitutos viables; incluyen aluminio, cobalto, grafito, litio, níquel y casi todos los elementos de tierras raras.

Estos elementos y minerales son necesarios para una variedad de aplicaciones tecnológicas, desde baterías e imanes hasta automóviles eléctricos y teléfonos inteligentes. El equipo detrás de Evolve Central Appalachia (o Evolve CAPP) espera que fuentes como el carbón residual de las operaciones mineras, las cenizas volantes de las centrales eléctricas alimentadas con carbón o el agua subterránea traída a la superficie por pozos de petróleo y gas puedan producir materiales tan valiosos.

"Sabemos que los tenemos en ciertas concentraciones en nuestro patio trasero", dijo Richard Bishop, profesor de práctica en el Departamento de Ingeniería de Minas y Minerales de Virginia Tech e investigador principal del proyecto Evolve CAPP, durante una reunión de actualización del proyecto el viernes en Julian. Virginia del Oeste.

"Pero necesitamos trabajar en la tecnología y la identificación para saber exactamente dónde debemos ir primero si queremos comenzar la extracción o la recuperación de estos minerales, y también los usos aquí en los Estados Unidos para esos productos".

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La reunión del viernes contó con casi una docena de oradores sobre temas que incluían aspectos técnicos de la búsqueda, extracción y procesamiento de elementos de tierras raras y minerales críticos; el potencial económico de desarrollar una industria de elementos de tierras raras en los Apalaches centrales; y los desafíos de proporcionar la educación y las habilidades necesarias para desarrollar una fuerza laboral en dicha industria.

Evolve CAPP comenzó en octubre de 2021, con el respaldo de casi 1,6 millones de dólares de financiación del Departamento de Energía de EE. UU. Originalmente estaba programado para funcionar hasta el 30 de septiembre de este año, pero el nuevo medio millón de dólares que el Departamento de Energía otorgó en julio dará a los investigadores hasta fines de marzo de 2024 para recolectar y analizar más muestras mientras buscan las mejores fuentes para el Elementos y minerales codiciados.

"Estamos colaborando con socios de la industria y otros para identificar áreas de muestreo específicas", dijo Scott Peterson, geólogo principal senior de la firma de ingeniería Marshall Miller & Associates.

Entre los representados en el equipo de investigación del proyecto liderado por Virginia Tech se encuentran la Universidad de Kentucky, la Universidad de Virginia Occidental, el Laboratorio Nacional Oak Ridge, el USGS, Chmura Economics con sede en Richmond, el Departamento de Energía de Virginia y una coalición de colegios comunitarios multiestatales encabezada por Mountain Colegio Comunitario Empire.

El área del proyecto cubre más de 80 localidades en Kentucky, Tennessee, Virginia y Virginia Occidental. En el suroeste de Virginia, el proyecto abarca los condados de Buchanan, Dickenson, Lee, Russell, Scott, Tazewell y Wise, y la ciudad de Norton.

La región tiene una tasa de participación en la fuerza laboral inferior al promedio y tasas de discapacidad y pobreza superiores al promedio, dijo Vickie Ratliff de Mountain Empire Community College.

La atención médica, la asistencia social y el comercio minorista se encuentran entre los sectores de empleo más importantes de la región, y desarrollar una fuerza laboral calificada que potencialmente podría cubrir los empleos creados por un creciente sector de tierras raras conlleva desafíos, dijo Ratliff. Si bien los empleos del carbón y el petróleo actualmente generan salarios relativamente altos allí, se prevé que el número de esos empleos disminuya en los próximos años.

"Independientemente de lo que estemos haciendo aquí para preparar una nueva industria relacionada con los minerales de tierras raras, debemos descubrir cómo atraer a estas personas a esas categorías", dijo.

Las prioridades de Evolve CAPP también incluyen obtener los materiales de manera ambientalmente sostenible y garantizar que el impacto del trabajo en las comunidades locales sea equitativo y responsable, dijo Bishop.

El abastecimiento interno de dichos materiales también es una cuestión geopolítica, ya que la mayor parte de la producción mundial de tierras raras actualmente proviene de China. Leyes recientes del Congreso, concesiones de financiación federal y órdenes ejecutivas presidenciales se han centrado en aumentar la producción estadounidense.

"Creo que todos somos muy conscientes de la revolución verde en marcha, la transición a paneles solares y parques eólicos", dijo Bishop. "Estos requieren minerales que tenemos aquí en los Apalaches centrales".

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Matt Busse es el reportero de negocios de Cardinal News. Matt pasó casi 19 años en The News & Advance,... Más de Matt Busse